☆、殺人人殺
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遠處的火光越發近了，躁動的水面反射著橙黃的光暈，許是底下的水賊借光發現了同伴們的屍體，心知這船上有大戶人家的護衛，金銀財寶那是少不了的，索性四面八方地都往盛家的大船上爬過來。
縱然盛紘帶來的家丁手眼不停地排頭個兒將人打下河去，到底比不得水賊的水上打鬥嫻熟，總有那麽兩三個躲了過去。約摸盞茶功夫，十來個水賊便翻身上了船，口裏不幹不凈地說著黑話和當地的土話，大概也就是交錢保命的意思。
兩邊都有人手，誰也不敢輕易地動手。他們上船時，盛紘剛剛將礙事的長袖紮緊了，袍子下擺也索性紮在腰上以方便行動，唯一可惜的是他穿的仍是官靴，有點兒笨重而影響行動。
他看了眼為首的水賊頭子，估量了一下自己這具身軀的作戰能力，然後凜聲吩咐護衛們：“各位隨我回鄉，皆是數一數二忠心之人，不想遇上水賊。今日殺賊有功者，殺一人賞十金，如有傷亡者，我盛家保你家小一世富貴不愁！”
所謂重賞之下必有勇夫，這個時代一兩黃金可折白銀十兩，十金就是一百兩，足夠普通人家一輩子衣食不愁了。一聽這話，那為首的水賊也怒了，張口就是罵罵咧咧：“瞧你穿著打扮也是個當官的，真是好大的口氣！兄弟們，咱們抓了那個官老爺當肉票，回頭兒要他拿萬八千的銀子逍遙快活去！”
一聽這話，水賊們的眼睛都紅了：人說三年清知縣，十萬雪花銀，當官的當到盛紘這個級別，自然多半是富得流油。霎時，十來雙眼睛閃著貪婪的目光對準了盛紘，仿佛是饑渴的野獸，想要將他一口口分食殆盡。
盛紘對這樣的目光再熟悉不過。他轉了轉手中的短刀，那是他按照上輩子的武器樣式，找了工部軍器局的舊識制造的，獨一無二，除了鋒利，最大的優點便是可以加快流血速度，使傷口不易凝固。
換言之，是殺人的利器。
“動手吧。”盛紘清冷地開口。
或許是因為賊首的鼓舞，所有水賊都一門心思在盛紘身上。近身作戰，短兵相接，一個眼上有條長疤的水賊箭步上前，掣出手裏雪亮的長刀，盛紘單手接住，只覺得虎口震得發麻，他靈巧地側身避開刀鋒，順勢刀交左手。那水賊還未來得及應對，銳利的刀鋒已經飛快地舔過了他的喉口。
如雨的鮮血噴薄而出，那水賊哼了一聲，很快倒地不起。身邊的人見此情景都嚇了一跳，眾目睽睽之下，只見盛紘屈膝半蹲，用已經斷氣的水賊的衣衫將短刀上的血跡仔細擦拭幹凈。
“再來。”盛紘起身，淡然處之。
很快，一個身材高大的水賊緊隨其後，盛紘打眼一瞧便知他下盤不穩，想來這些水賊原也不過是市井游民，無甚根基，他一個掃堂腿過去將水賊絆倒，旋即剪刀腿鎖緊，短刀快準狠地刺入心臟。動脈破裂，血流噴濺出足有一人高，映紅了半個江面。
久違的殺戮，讓盛紘熱血沸騰，他忽然覺得，原來林風從未死去。
左岸直通最近的淮陰衛所營，此處的殺聲和火光很快被哨兵發覺，正巧遇上護送魯氏母子去衛所驛站安頓的長梧。另一面，顧廷燁與漕幫人馬也聞訊趕來，而最先映入顧廷燁和石幫主眼簾的，便是如殺神降臨的浴血而立的盛紘。
盛紘看見顧廷燁時，正將短刀對準了水賊首領的頸動脈。他猶豫了一下，反手兩刀穿了賊首的琵琶骨，隨手扔在甲板上。
小船被幾個大燈籠照得通明，顧廷燁手腳並用地跳上盛紘所在的大船，他只穿著一身黑色的敝舊長袍，絡腮大胡子覆蓋了三分之二張臉，身上沒有半件飾物。他看了看船上的狀況，獨盛紘周圍躺著七八具血淋淋的屍首——準確來說還有個半條命的水賊頭子。盛府的家丁也有兩三個傷得比較重，所幸性命無憂。
“盛……侍郎，可無恙否？”顧廷燁拱手作了個揖，盛紘身上鮮血淋漓，他一時分辨不出都是誰的，“我晚輩船上有郎中，若是盛侍郎信得過，可叫他看看。”
盛紘解開袍袖和衣擺，掀開左手臂看了看，有道約摸一寸來長的劃傷，不禁皺了皺眉，心想這具身軀底子還是差了些，縱然他時時鍛煉，對付這樣幾個蟊賊還不能毫發無傷，真是越活越回去了。
故此，他舒然一笑，溫和道：“些微小傷，叫顧二公子見笑了。”他看了看身上，實在有礙觀瞻，便道：“容盛某失禮，先去船艙更衣，去了這一身血腥。”
顧廷燁點頭，“盛侍郎請自便。方才晚輩已將外頭的賊人清理了，此處應是安全無憂。”
“勞動顧二公子。”
盛紘拱手回禮，轉身回了自己的臥房。那裏未曾進人，盛紘便從還算整齊的箱籠中取出一套雨過天青色圓領袍換上，用手帕簡單潔面，清清爽爽地回到甲板上。顧廷燁和他帶來的人已經開始清理屍首，賊首則被帶下去嚴加看管。
“素來知道盛侍郎是文官，卻不知侍郎有這般身手。若是旁人見了，還以為侍郎出身兵部，而非吏部呢。”顧廷燁幽黑的眼睛沈如靜水，秀長的眼線挑起幾絲調侃之色，宛如隱隱綽綽的湖面上流動著光影。
盛紘笑而不答，轉眼見一個身材魁梧的男子走過來，翹起大拇指粗著嗓門讚道：“這位大老爺真是好身手！剛才你家的家丁說，原想著他們殺賊，一個賊人頂十金，誰想攏共就這麽十來個水賊，一大半都是大老爺自己動的手！”
“微末功夫，恐入不得漕幫的眼。”盛紘和氣地笑著，他看向家丁們，聲音鏗鏘有力：“今日辛苦諸位。每人賞十金，殺水賊者倍之，重傷者再倍之。”
如此，家丁們皆大歡喜，皆道：“謝老爺恩典。”
那身材魁梧的男人極為好奇，問道：“大老爺怎麽知道咱們是漕幫的人？”
盛紘微笑，望向遠處越來越近的燈光，“此處最近的當屬淮陰衛所營，現今不過才見個影子。在這水面上能比衛所哨兵消息更為靈通，又更關心水賊情況的，天下間也只有漕幫了。”他向眾人一一拱手，“有勞各位漕幫的弟兄，盛紘感激不盡，必定重謝。只是不知各位如何稱呼？”
“咱們也沒做什麽，大老爺自己的本事，可不敢要什麽感謝！”那魁梧的男人聲音爽朗，他身後的幾人也都推辭著。
顧廷燁充當了中間人，指著船上的人一一介紹——其實盛紘自己也都猜出來了，只不過借個由頭，一一認識了一回。聽聞石鏗新任了漕幫副幫主，盛紘笑道：“原來是石幫主，失敬了。我此次回宥陽還需走水路，此行船上有女眷幼兒，只怕還得仰仗石幫主。”
那石鏗本事豪爽人，無有不應，“大老爺放心，給你船上掛一個漕幫的牌子，管他哪條江上的蛇蟲鼠蟻都不敢招惹！”
這艘船都是鮮血，再啟程實在不吉利，少時，長梧另備了一艘大船，安頓好魯氏與周哥兒，方到盛紘面前來。彼時盛紘正與顧廷燁坐在甲板上敘話，說些顧廷燁離開寧遠侯府後的見聞，順便看著些沒有大礙的家丁從先頭船上將東西搬過來妥善安置。
此時國喪未過，盛紘實在不理解現今的寧遠侯、顧廷燁的嫡兄給他說親到底是怎麽想的。看顧廷燁眉間愁色郁結，想必這曼娘正纏得緊，好歹他人品不算太差，盛紘想了想，道：“自從老侯爺病故，二公子做事也周全多了，如今也算有些安身立命的根本在。若是往後當斷則斷，想也不會再受拖累。”
顧廷燁靜靜掃了盛紘一遍，當然是聽出了這意味，“盛侍郎消息倒是靈通。”他的大胡子有些顫抖，沈著聲道：“聽聞盛侍郎從前在登州，與餘閣老家中是舊識，想必對晚輩的風評不算太好吧？”
盛紘知道顧廷燁是有許多說不出的委屈在心中，他這般脾性，肯定是聽不慣外人來評價他的為人處世。盛紘並不介意，只是含著和煦的笑意，低聲道：“二公子怕是不知道，在登州之前，我曾在泉州為官，說來慚愧，那時我的後宅怕也不比二公子清凈多少。”
他這樣的直言不諱讓顧廷燁楞了一楞，他以前對盛紘了解不多，後來認識了盛家人後也曾探聽過兩句，似乎盛紘曾有一位極寵愛的姨娘，後來不知怎麽病死了。他看著盛紘，等著他的後話。
“二公子到底年輕，有些事不忍心，也屬尋常。”盛紘淡淡笑道，“我當時也是如此。直到出了傷陰鷙的事，血淋淋兩條人命放在眼前，方知這世間之事自有定數，容不得人猶豫不決。我說了，當斷不斷，反受其害。二公子，先夫人縱有什麽不如意之處，也畢竟是餘侍郎之女，是餘閣老的嫡孫女。”
顧廷燁的瞳孔驟然緊縮，“盛侍郎……禍從口出，您最是該知道的。”
盛紘付之一笑，“禍從口出？先夫人過府不滿三月便……二公子莫不是當著滿京城的都是傻子，看不出來？只是旁人不知道你那外室的為人，多半是把這筆賬算在你的身上。”
顧廷燁神情冷峻，沈郁如深夜的江水。他忽然陷入了久久的沈默，雙目微側，隱隱透著些許慘淡。盛紘停了停，仿佛能看清此時顧廷燁腦海裏的天人交戰，他也在賭，所以適時地放出了誘餌，賭局結果卻是在遙遠的以後。
長梧在旁邊等得久了，見顧廷燁不說話，便上前對盛紘道：“二叔，侄兒方才清點了人數，咱們帶來的人兩個重傷，五個輕傷，船上有個船夫被水賊殺了，侄兒已告知了衛所的人，也以盛家的名義送了一百兩銀子給他家治喪。”
盛紘點了點頭，道：“你做得不錯，人怎麽說也是在咱們船上沒的。你媳婦和周哥兒沒事兒吧？周哥兒小孩子家家的，別嚇著他，餵點子安神湯好睡。”
“都預備下了，周哥兒有他母親陪著，二叔不必擔心。”長梧輕聲道，他指著顧廷燁，“這位是……”
盛紘擺了擺手，言簡意賅：“這是京裏寧遠侯府顧家的二公子，與你二嬸子有些轉折遠親，如兒幾個還小，情面上叫他一聲二叔。他年紀比你輕，倒也不必這般，心裏敬著些便是了。”
長梧了然，心想侯府公子也落得這般地步，看來傳言不虛。當著顧廷燁他也不好說什麽，只是說去看看行李搬得如何，便告退下去了。
待他走遠，顧廷燁終於回過神來，似乎已有了決心，問道：“方才盛侍郎說起，晚輩倒想問上一問：當初，盛侍郎是如何斷了個幹凈？”
盛紘卻不明言，諱莫如深：“大宅院裏頭總有許多陰私之事，二公子應當深有體會。”他直視著顧廷燁，相信他聽得懂其中深意，“二公子可聽說，我家四女與英國公府的三公子已定親？”
“……晚輩有所耳聞，那是一門好親事，盛侍郎愛女之心拳拳。”顧廷燁思索著道，他的眼中有些莫名，似乎猜到了盛紘要說什麽。
“傳言南北朝時北魏鮮卑皇室為防牝雞司晨之事，往往會在確立太子之後，便行漢武帝鉤弋夫人故事，有時想想，也不失為一個好法子。”盛紘笑意闌珊，面色漸漸轉為淩厲，“如連枕邊人都心性不純，手染鮮血，只怕有一日反噬自身。聽聞二公子膝下也有了一兒一女，便是為了他們——還是早下決斷為好。”
顧廷燁能有今日，除了他嫡母小秦氏，曼娘也絕對“功不可沒”。加上隔著餘家姑娘血淋淋一條人命，盛紘相信顧廷燁會做出最好的選擇。
有時盛紘覺得顧廷燁也是個很矛盾的人。他看起來頂頂的一身反骨，滿京城裏最瞧不上世俗規矩，可說穿了人都是自私的，先頭他的所作所為與這世上大多數男人並無不同，不過是一邊想善待曼娘全了自己的一番情意，一邊又想娶一個出身高貴溫柔賢惠的大娘子。
對此盛紘沒有資格評判什麽，反正他自己也沒好到哪裏去甚至有過之而無不及，只是現在他著實不覺得顧廷燁有多好罷了。顧二公子的好處在後頭，不在如今，如果只談當下，那盛紘只想對自家的明丫頭說一句：姚小姐，齊衡好歹是個一手的。
顧廷燁並沒有在船上停留太久，而盛紘的船掛上了漕幫的牌子，剩下的路果然順風順水平靜安泰，數日後，大船在宥陽停靠，眾人棄舟登岸。長松早已得信，率一眾家仆在碼頭上等候。盛紘許久不見長松，不免多說了幾句別情，分外親熱。魯氏與周哥兒一路疲累，早被被細心的婆子扶進一頂藍油布綴靛紅尼的車轎裏。
上了馬車，盛紘不禁問起大老太太的狀況，長松臉色黯淡，嘆道： “上個月原本好些了的，誰知天一入寒，又不成了，這幾日只昏昏沈沈的，連整話都說不出一句來，大夫說……說怕是就這幾天了。”
盛紘聽罷，也是哀傷道：“咱們做子孫的也鬥不過老天爺，總是盡了咱們的本分，讓老人家舒坦些，也就是了。盡人事，聽天命。”
車廂內一陣沈默，長松不好叫長輩這般悲傷，便勉強笑道：“還是多虧了二老太太，常說些老日子的趣事，祖母方覺著好些。有時三老太爺上門來尋事打秋風，二老太太往那兒一坐，三老太爺就老實了。”
盛紘知道宥陽老家三房的嘴臉，輕嗤道：“一家人，什麽要緊。你且不必擔心，若三老太爺再借著大老太太的事興風作浪，萬事有我呢。”
去鎮上攏共一個多時辰，長松叫停了車馬，在村口略作歇息，車夫飲馬檢修軲轆輪轍，丫鬟婆子服侍魯氏和周哥兒盥洗小解。盛紘不可避免地看了一場孫志高家不得不說的故事，心情頗好，長松也一掃先前的悲傷氣氛。
盛紘已多年不回祖宅，頗為感慨。不過到底這大老太太已在彌留之際，外頭守著的仆從都輕手輕腳，不敢有半點喧鬧嬉笑。盛紘被長松引著去見盛維，長梧一家則自去了內宅見李氏等人。
一別數載，再見的盛維蒼白瘦削，一臉憔悴，都說久病床前無孝子，看來人與人還是不同的，大老太太對盛家大房的意義總是不同的。盛紘嘆了口氣，問道：“大老太太如今是怎樣個場景？松哥兒是小輩，也不敢與我交實底。”
盛維神色哀戚，也不必隱瞞，“幾日前起，母親就說不了話了，只能咽些薄粥，今日算是好些的了——怕也是念著梧哥兒和重孫子。”
“今日可也好，人也算見全了。”盛紘安慰他道，“回來一路上我看著，這周哥兒到像是你那三侄子，一肚子活泛心思，說不準能是個詩書上有靈性的，大老太太見了必定喜歡。”
盛維知道長楓的，雖是庶出，可也是實打實的進士，不免笑道：“梧哥兒是走的武路子，來日周哥兒若是能科舉出身，那可真是祖上恩典了。”說起長楓，盛維也想起墨蘭，“墨姐兒聽說也定下親事，明年怕也要操辦了。可惜了這樣的事她不好來，我原準備了給她的及笄禮，只好讓二弟帶回去了。”
其實不止墨蘭的親事，如蘭和明蘭的及笄禮也在明年，只是差上些日子。盛紘知道盛維夫婦做事妥帖，必定是一並準備了三份兒的，因笑道：“可惜了大哥只有品丫頭一個，這裏裏外外，愚弟還是賺了三份兒禮錢的。我記得品丫頭比明蘭大些，可已定了是泰生？”
盛維道：“如今有母親的事，不好提起，約摸就是如此了。品丫頭如今也懂事兒了許多，妹妹也很喜歡。”
寒風似刀，歲入隆冬，密密的雪花片覆蓋了整個庭院。大老太太最終是在幾日後的一個夜裏完全昏迷，然後在發表了對死去的長女的無限愧疚，和對大老爺及那煙花女子最怨毒的詛咒後，闔上了雙眼。
盛維和盛紜看著大老太太枯槁般的面龐，想起母親這一生的苦難，放聲大哭，一眾晚輩都跟著哭起來，外頭服侍的丫鬟婆子聽見裏頭的哭聲，都跟著一起哭嚎著。盛紘看見盛老太太垂眸不語，亦不見一滴淚。
其實盛紘也說不上多麽悲傷，作為侄子，還是個換了芯子的侄子，他對大老太太沒有什麽深厚的情意，他只是覺得這人世無常往往難以轉圜，一個深宅女人能做的，也僅僅是隱忍覆仇，而不能阻止一切的發生。
許多事，出身高貴如盛老太太，也無能為力。
一切後事都是早就預備好的，擦洗，換孝衣，設靈堂，出殯，大殮，李氏和文氏料理得妥妥當當。盛維在鄉鎮裏素有德名，憐弱憫老，多有撫恤，每每行善不落人後，且胡家也是殷實的商戶，喪事辦得很是風光，請了五十一名僧眾，做足了三十五天的水陸道場。
因為長梧是官身，所以葬禮上的事，尤其規制禮儀，盛紘也幫襯了許多。但他只在第一日大喪時露了面，沒有等到水陸道場功德圓滿之日。畢竟他是朝臣，不能多加停留，次日，盛紘便以公務繁忙為由，獨自從水路回京。
他的時間已經不多，原著裏，一個多月後便是皖西荊王聚集三萬軍隊扯旗起事，皖地烽火遍起，反旗直指北上京城，到時從京畿到金陵的水陸路都要斷裂，盛紘便沒有時間來早做準備了。
在他的出謀劃策之下，如今皇帝並未收回荊王的許多特權，算是穩住了他，可荊王謀反之事已箭在弦上，盛紘也不知道能拖延多久，一切只能趕早不趕晚。
一路風塵仆仆，待盛紘回京，嘉峪關總兵八百裏加急的奏本正好傳入京中，奏折中言北疆羯奴五支作亂，集結草原韃靼殘部，兵鋒直指京畿重地。剛剛換了皇帝的朝廷，頓時陷入內憂外患之中。盛紘心知，只要大軍離京抵禦羯奴，便是給了荊王最好的可乘之機。
當日下朝後，皇上密詔盛紘入禦書房，商議戰事。
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縱然盛紘帶來的家丁手眼不停地排頭個兒將人打下河去，到底比不得水賊的水上打鬥嫻熟，總有那麽兩三個躲了過去。約摸盞茶功夫，十來個水賊便翻身上了船，口裏不幹不凈地說著黑話和當地的土話，大概也就是交錢保命的意思。
兩邊都有人手，誰也不敢輕易地動手。他們上船時，盛紘剛剛將礙事的長袖紮緊了，袍子下擺也索性紮在腰上以方便行動，唯一可惜的是他穿的仍是官靴，有點兒笨重而影響行動。
他看了眼為首的水賊頭子，估量了一下自己這具身軀的作戰能力，然後凜聲吩咐護衛們：“各位隨我回鄉，皆是數一數二忠心之人，不想遇上水賊。今日殺賊有功者，殺一人賞十金，如有傷亡者，我盛家保你家小一世富貴不愁！”
所謂重賞之下必有勇夫，這個時代一兩黃金可折白銀十兩，十金就是一百兩，足夠普通人家一輩子衣食不愁了。一聽這話，那為首的水賊也怒了，張口就是罵罵咧咧：“瞧你穿著打扮也是個當官的，真是好大的口氣！兄弟們，咱們抓了那個官老爺當肉票，回頭兒要他拿萬八千的銀子逍遙快活去！”
一聽這話，水賊們的眼睛都紅了：人說三年清知縣，十萬雪花銀，當官的當到盛紘這個級別，自然多半是富得流油。霎時，十來雙眼睛閃著貪婪的目光對準了盛紘，仿佛是饑渴的野獸，想要將他一口口分食殆盡。
盛紘對這樣的目光再熟悉不過。他轉了轉手中的短刀，那是他按照上輩子的武器樣式，找了工部軍器局的舊識制造的，獨一無二，除了鋒利，最大的優點便是可以加快流血速度，使傷口不易凝固。
換言之，是殺人的利器。
“動手吧。”盛紘清冷地開口。
或許是因為賊首的鼓舞，所有水賊都一門心思在盛紘身上。近身作戰，短兵相接，一個眼上有條長疤的水賊箭步上前，掣出手裏雪亮的長刀，盛紘單手接住，只覺得虎口震得發麻，他靈巧地側身避開刀鋒，順勢刀交左手。那水賊還未來得及應對，銳利的刀鋒已經飛快地舔過了他的喉口。
如雨的鮮血噴薄而出，那水賊哼了一聲，很快倒地不起。身邊的人見此情景都嚇了一跳，眾目睽睽之下，只見盛紘屈膝半蹲，用已經斷氣的水賊的衣衫將短刀上的血跡仔細擦拭幹凈。
“再來。”盛紘起身，淡然處之。
很快，一個身材高大的水賊緊隨其後，盛紘打眼一瞧便知他下盤不穩，想來這些水賊原也不過是市井游民，無甚根基，他一個掃堂腿過去將水賊絆倒，旋即剪刀腿鎖緊，短刀快準狠地刺入心臟。動脈破裂，血流噴濺出足有一人高，映紅了半個江面。
久違的殺戮，讓盛紘熱血沸騰，他忽然覺得，原來林風從未死去。
左岸直通最近的淮陰衛所營，此處的殺聲和火光很快被哨兵發覺，正巧遇上護送魯氏母子去衛所驛站安頓的長梧。另一面，顧廷燁與漕幫人馬也聞訊趕來，而最先映入顧廷燁和石幫主眼簾的，便是如殺神降臨的浴血而立的盛紘。
盛紘看見顧廷燁時，正將短刀對準了水賊首領的頸動脈。他猶豫了一下，反手兩刀穿了賊首的琵琶骨，隨手扔在甲板上。
小船被幾個大燈籠照得通明，顧廷燁手腳並用地跳上盛紘所在的大船，他只穿著一身黑色的敝舊長袍，絡腮大胡子覆蓋了三分之二張臉，身上沒有半件飾物。他看了看船上的狀況，獨盛紘周圍躺著七八具血淋淋的屍首——準確來說還有個半條命的水賊頭子。盛府的家丁也有兩三個傷得比較重，所幸性命無憂。
“盛……侍郎，可無恙否？”顧廷燁拱手作了個揖，盛紘身上鮮血淋漓，他一時分辨不出都是誰的，“我晚輩船上有郎中，若是盛侍郎信得過，可叫他看看。”
盛紘解開袍袖和衣擺，掀開左手臂看了看，有道約摸一寸來長的劃傷，不禁皺了皺眉，心想這具身軀底子還是差了些，縱然他時時鍛煉，對付這樣幾個蟊賊還不能毫發無傷，真是越活越回去了。
故此，他舒然一笑，溫和道：“些微小傷，叫顧二公子見笑了。”他看了看身上，實在有礙觀瞻，便道：“容盛某失禮，先去船艙更衣，去了這一身血腥。”
顧廷燁點頭，“盛侍郎請自便。方才晚輩已將外頭的賊人清理了，此處應是安全無憂。”
“勞動顧二公子。”
盛紘拱手回禮，轉身回了自己的臥房。那裏未曾進人，盛紘便從還算整齊的箱籠中取出一套雨過天青色圓領袍換上，用手帕簡單潔面，清清爽爽地回到甲板上。顧廷燁和他帶來的人已經開始清理屍首，賊首則被帶下去嚴加看管。
“素來知道盛侍郎是文官，卻不知侍郎有這般身手。若是旁人見了，還以為侍郎出身兵部，而非吏部呢。”顧廷燁幽黑的眼睛沈如靜水，秀長的眼線挑起幾絲調侃之色，宛如隱隱綽綽的湖面上流動著光影。
盛紘笑而不答，轉眼見一個身材魁梧的男子走過來，翹起大拇指粗著嗓門讚道：“這位大老爺真是好身手！剛才你家的家丁說，原想著他們殺賊，一個賊人頂十金，誰想攏共就這麽十來個水賊，一大半都是大老爺自己動的手！”
“微末功夫，恐入不得漕幫的眼。”盛紘和氣地笑著，他看向家丁們，聲音鏗鏘有力：“今日辛苦諸位。每人賞十金，殺水賊者倍之，重傷者再倍之。”
如此，家丁們皆大歡喜，皆道：“謝老爺恩典。”
那身材魁梧的男人極為好奇，問道：“大老爺怎麽知道咱們是漕幫的人？”
盛紘微笑，望向遠處越來越近的燈光，“此處最近的當屬淮陰衛所營，現今不過才見個影子。在這水面上能比衛所哨兵消息更為靈通，又更關心水賊情況的，天下間也只有漕幫了。”他向眾人一一拱手，“有勞各位漕幫的弟兄，盛紘感激不盡，必定重謝。只是不知各位如何稱呼？”
“咱們也沒做什麽，大老爺自己的本事，可不敢要什麽感謝！”那魁梧的男人聲音爽朗，他身後的幾人也都推辭著。
顧廷燁充當了中間人，指著船上的人一一介紹——其實盛紘自己也都猜出來了，只不過借個由頭，一一認識了一回。聽聞石鏗新任了漕幫副幫主，盛紘笑道：“原來是石幫主，失敬了。我此次回宥陽還需走水路，此行船上有女眷幼兒，只怕還得仰仗石幫主。”
那石鏗本事豪爽人，無有不應，“大老爺放心，給你船上掛一個漕幫的牌子，管他哪條江上的蛇蟲鼠蟻都不敢招惹！”
這艘船都是鮮血，再啟程實在不吉利，少時，長梧另備了一艘大船，安頓好魯氏與周哥兒，方到盛紘面前來。彼時盛紘正與顧廷燁坐在甲板上敘話，說些顧廷燁離開寧遠侯府後的見聞，順便看著些沒有大礙的家丁從先頭船上將東西搬過來妥善安置。
此時國喪未過，盛紘實在不理解現今的寧遠侯、顧廷燁的嫡兄給他說親到底是怎麽想的。看顧廷燁眉間愁色郁結，想必這曼娘正纏得緊，好歹他人品不算太差，盛紘想了想，道：“自從老侯爺病故，二公子做事也周全多了，如今也算有些安身立命的根本在。若是往後當斷則斷，想也不會再受拖累。”
顧廷燁靜靜掃了盛紘一遍，當然是聽出了這意味，“盛侍郎消息倒是靈通。”他的大胡子有些顫抖，沈著聲道：“聽聞盛侍郎從前在登州，與餘閣老家中是舊識，想必對晚輩的風評不算太好吧？”
盛紘知道顧廷燁是有許多說不出的委屈在心中，他這般脾性，肯定是聽不慣外人來評價他的為人處世。盛紘並不介意，只是含著和煦的笑意，低聲道：“二公子怕是不知道，在登州之前，我曾在泉州為官，說來慚愧，那時我的後宅怕也不比二公子清凈多少。”
他這樣的直言不諱讓顧廷燁楞了一楞，他以前對盛紘了解不多，後來認識了盛家人後也曾探聽過兩句，似乎盛紘曾有一位極寵愛的姨娘，後來不知怎麽病死了。他看著盛紘，等著他的後話。
“二公子到底年輕，有些事不忍心，也屬尋常。”盛紘淡淡笑道，“我當時也是如此。直到出了傷陰鷙的事，血淋淋兩條人命放在眼前，方知這世間之事自有定數，容不得人猶豫不決。我說了，當斷不斷，反受其害。二公子，先夫人縱有什麽不如意之處，也畢竟是餘侍郎之女，是餘閣老的嫡孫女。”
顧廷燁的瞳孔驟然緊縮，“盛侍郎……禍從口出，您最是該知道的。”
盛紘付之一笑，“禍從口出？先夫人過府不滿三月便……二公子莫不是當著滿京城的都是傻子，看不出來？只是旁人不知道你那外室的為人，多半是把這筆賬算在你的身上。”
顧廷燁神情冷峻，沈郁如深夜的江水。他忽然陷入了久久的沈默，雙目微側，隱隱透著些許慘淡。盛紘停了停，仿佛能看清此時顧廷燁腦海裏的天人交戰，他也在賭，所以適時地放出了誘餌，賭局結果卻是在遙遠的以後。
長梧在旁邊等得久了，見顧廷燁不說話，便上前對盛紘道：“二叔，侄兒方才清點了人數，咱們帶來的人兩個重傷，五個輕傷，船上有個船夫被水賊殺了，侄兒已告知了衛所的人，也以盛家的名義送了一百兩銀子給他家治喪。”
盛紘點了點頭，道：“你做得不錯，人怎麽說也是在咱們船上沒的。你媳婦和周哥兒沒事兒吧？周哥兒小孩子家家的，別嚇著他，餵點子安神湯好睡。”
“都預備下了，周哥兒有他母親陪著，二叔不必擔心。”長梧輕聲道，他指著顧廷燁，“這位是……”
盛紘擺了擺手，言簡意賅：“這是京裏寧遠侯府顧家的二公子，與你二嬸子有些轉折遠親，如兒幾個還小，情面上叫他一聲二叔。他年紀比你輕，倒也不必這般，心裏敬著些便是了。”
長梧了然，心想侯府公子也落得這般地步，看來傳言不虛。當著顧廷燁他也不好說什麽，只是說去看看行李搬得如何，便告退下去了。
待他走遠，顧廷燁終於回過神來，似乎已有了決心，問道：“方才盛侍郎說起，晚輩倒想問上一問：當初，盛侍郎是如何斷了個幹凈？”
盛紘卻不明言，諱莫如深：“大宅院裏頭總有許多陰私之事，二公子應當深有體會。”他直視著顧廷燁，相信他聽得懂其中深意，“二公子可聽說，我家四女與英國公府的三公子已定親？”
“……晚輩有所耳聞，那是一門好親事，盛侍郎愛女之心拳拳。”顧廷燁思索著道，他的眼中有些莫名，似乎猜到了盛紘要說什麽。
“傳言南北朝時北魏鮮卑皇室為防牝雞司晨之事，往往會在確立太子之後，便行漢武帝鉤弋夫人故事，有時想想，也不失為一個好法子。”盛紘笑意闌珊，面色漸漸轉為淩厲，“如連枕邊人都心性不純，手染鮮血，只怕有一日反噬自身。聽聞二公子膝下也有了一兒一女，便是為了他們——還是早下決斷為好。”
顧廷燁能有今日，除了他嫡母小秦氏，曼娘也絕對“功不可沒”。加上隔著餘家姑娘血淋淋一條人命，盛紘相信顧廷燁會做出最好的選擇。
有時盛紘覺得顧廷燁也是個很矛盾的人。他看起來頂頂的一身反骨，滿京城裏最瞧不上世俗規矩，可說穿了人都是自私的，先頭他的所作所為與這世上大多數男人並無不同，不過是一邊想善待曼娘全了自己的一番情意，一邊又想娶一個出身高貴溫柔賢惠的大娘子。
對此盛紘沒有資格評判什麽，反正他自己也沒好到哪裏去甚至有過之而無不及，只是現在他著實不覺得顧廷燁有多好罷了。顧二公子的好處在後頭，不在如今，如果只談當下，那盛紘只想對自家的明丫頭說一句：姚小姐，齊衡好歹是個一手的。
顧廷燁並沒有在船上停留太久，而盛紘的船掛上了漕幫的牌子，剩下的路果然順風順水平靜安泰，數日後，大船在宥陽停靠，眾人棄舟登岸。長松早已得信，率一眾家仆在碼頭上等候。盛紘許久不見長松，不免多說了幾句別情，分外親熱。魯氏與周哥兒一路疲累，早被被細心的婆子扶進一頂藍油布綴靛紅尼的車轎裏。
上了馬車，盛紘不禁問起大老太太的狀況，長松臉色黯淡，嘆道： “上個月原本好些了的，誰知天一入寒，又不成了，這幾日只昏昏沈沈的，連整話都說不出一句來，大夫說……說怕是就這幾天了。”
盛紘聽罷，也是哀傷道：“咱們做子孫的也鬥不過老天爺，總是盡了咱們的本分，讓老人家舒坦些，也就是了。盡人事，聽天命。”
車廂內一陣沈默，長松不好叫長輩這般悲傷，便勉強笑道：“還是多虧了二老太太，常說些老日子的趣事，祖母方覺著好些。有時三老太爺上門來尋事打秋風，二老太太往那兒一坐，三老太爺就老實了。”
盛紘知道宥陽老家三房的嘴臉，輕嗤道：“一家人，什麽要緊。你且不必擔心，若三老太爺再借著大老太太的事興風作浪，萬事有我呢。”
去鎮上攏共一個多時辰，長松叫停了車馬，在村口略作歇息，車夫飲馬檢修軲轆輪轍，丫鬟婆子服侍魯氏和周哥兒盥洗小解。盛紘不可避免地看了一場孫志高家不得不說的故事，心情頗好，長松也一掃先前的悲傷氣氛。
盛紘已多年不回祖宅，頗為感慨。不過到底這大老太太已在彌留之際，外頭守著的仆從都輕手輕腳，不敢有半點喧鬧嬉笑。盛紘被長松引著去見盛維，長梧一家則自去了內宅見李氏等人。
一別數載，再見的盛維蒼白瘦削，一臉憔悴，都說久病床前無孝子，看來人與人還是不同的，大老太太對盛家大房的意義總是不同的。盛紘嘆了口氣，問道：“大老太太如今是怎樣個場景？松哥兒是小輩，也不敢與我交實底。”
盛維神色哀戚，也不必隱瞞，“幾日前起，母親就說不了話了，只能咽些薄粥，今日算是好些的了——怕也是念著梧哥兒和重孫子。”
“今日可也好，人也算見全了。”盛紘安慰他道，“回來一路上我看著，這周哥兒到像是你那三侄子，一肚子活泛心思，說不準能是個詩書上有靈性的，大老太太見了必定喜歡。”
盛維知道長楓的，雖是庶出，可也是實打實的進士，不免笑道：“梧哥兒是走的武路子，來日周哥兒若是能科舉出身，那可真是祖上恩典了。”說起長楓，盛維也想起墨蘭，“墨姐兒聽說也定下親事，明年怕也要操辦了。可惜了這樣的事她不好來，我原準備了給她的及笄禮，只好讓二弟帶回去了。”
其實不止墨蘭的親事，如蘭和明蘭的及笄禮也在明年，只是差上些日子。盛紘知道盛維夫婦做事妥帖，必定是一並準備了三份兒的，因笑道：“可惜了大哥只有品丫頭一個，這裏裏外外，愚弟還是賺了三份兒禮錢的。我記得品丫頭比明蘭大些，可已定了是泰生？”
盛維道：“如今有母親的事，不好提起，約摸就是如此了。品丫頭如今也懂事兒了許多，妹妹也很喜歡。”
寒風似刀，歲入隆冬，密密的雪花片覆蓋了整個庭院。大老太太最終是在幾日後的一個夜裏完全昏迷，然後在發表了對死去的長女的無限愧疚，和對大老爺及那煙花女子最怨毒的詛咒後，闔上了雙眼。
盛維和盛紜看著大老太太枯槁般的面龐，想起母親這一生的苦難，放聲大哭，一眾晚輩都跟著哭起來，外頭服侍的丫鬟婆子聽見裏頭的哭聲，都跟著一起哭嚎著。盛紘看見盛老太太垂眸不語，亦不見一滴淚。
其實盛紘也說不上多麽悲傷，作為侄子，還是個換了芯子的侄子，他對大老太太沒有什麽深厚的情意，他只是覺得這人世無常往往難以轉圜，一個深宅女人能做的，也僅僅是隱忍覆仇，而不能阻止一切的發生。
許多事，出身高貴如盛老太太，也無能為力。
一切後事都是早就預備好的，擦洗，換孝衣，設靈堂，出殯，大殮，李氏和文氏料理得妥妥當當。盛維在鄉鎮裏素有德名，憐弱憫老，多有撫恤，每每行善不落人後，且胡家也是殷實的商戶，喪事辦得很是風光，請了五十一名僧眾，做足了三十五天的水陸道場。
因為長梧是官身，所以葬禮上的事，尤其規制禮儀，盛紘也幫襯了許多。但他只在第一日大喪時露了面，沒有等到水陸道場功德圓滿之日。畢竟他是朝臣，不能多加停留，次日，盛紘便以公務繁忙為由，獨自從水路回京。
他的時間已經不多，原著裏，一個多月後便是皖西荊王聚集三萬軍隊扯旗起事，皖地烽火遍起，反旗直指北上京城，到時從京畿到金陵的水陸路都要斷裂，盛紘便沒有時間來早做準備了。
在他的出謀劃策之下，如今皇帝並未收回荊王的許多特權，算是穩住了他，可荊王謀反之事已箭在弦上，盛紘也不知道能拖延多久，一切只能趕早不趕晚。
一路風塵仆仆，待盛紘回京，嘉峪關總兵八百裏加急的奏本正好傳入京中，奏折中言北疆羯奴五支作亂，集結草原韃靼殘部，兵鋒直指京畿重地。剛剛換了皇帝的朝廷，頓時陷入內憂外患之中。盛紘心知，只要大軍離京抵禦羯奴，便是給了荊王最好的可乘之機。
當日下朝後，皇上密詔盛紘入禦書房，商議戰事。
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